얼음 시대의 포식자를 다시 부활시킨다는 걸 상상해보라. 할리우드 공포 영화를 위한 것이 아니라 실제로 숨 쉬는 생물체로 말이다. 그것이 실제로 일어났다. 유전자 조작으로 부활한 세 마리의 다이어울프가 현재 미국 중부 어딘가의 보호 구역을 배회하고 있다.
콜로설 바이오사이언스의 과학자 드림팀은 고대 DNA 시퀀싱과 최첨단 CRISPR 기술을 결합해 이를 가능하게 했다. 13,000년 된 화석에서 추출한 유전물질과 현대 회색늑대의 DNA를 결합해 로물루스, 레무스, 그리고 작은 칼리시를 만들었다. 이들은 한때 검치호랑이와 함께 사냥을 하던 전설적인 짐승에 대한 살아있는 경의다.
"이번 돌파구는 단순한 과학적 성과 그 이상을 의미한다. 이는 보혁 혁명의 시작이다"라고 콜로설 CEO 벤 램은 의미심장하게도 흥분을 감추지 못하며 말했다. "인류 문명보다 오래된 표본에서 생존 가능한 DNA를 추출했을 때, 우리는 멸종을 다시 쓸 열쇠를 쥐고 있다는 걸 알았다."
이 프로젝트는 콜로설이 매머드 유전자로 진행한 이전 연구를 토대로 한다. 그들은 현대 생쥐에서 털북숭이 매머드의 형질을 성공적으로 재현한 바 있다. 비평가들이 이 늑대들이 진정한 선사시대 복제체라기보다는 "강화된 늑대"에 가깝다고 주장하지만, 과학계는 외형적 결과를 넘어선 이 성과의 의미를 인정하고 있다.
이 프로젝트를 자문하는 유전학계의 대표적인 전문가 크리스토퍼 메이슨 박사는 더 넓은 함의를 설명한다: "우리가 개발한 기술은 수십 종의 심각한 멸종 위기 종들에게 생명줄이 될 수 있다. 이 작업은 우리가 단지 보여주기 위한 것이 아니라 합법적인 보전 도구로서 멸종을 뒤집을 수 있음을 증명한다."
이 늑대들은 미국 농무부가 승인한 2,000에이커 규모의 보호 구역에 서식하며, 동물 행동 전문가들이 24시간 돌보고 있다. 콜로설은 인스타그램에 올리기 좋은 동물을 만드는 것을 넘어, 급변하는 세상에서 생물다양성을 보존하는 데 도움이 될 유전자 도구를 구축하고 있다고 강조한다.
